据俄罗斯卫星通讯社3月18日报道，太空探索技术公司首席执行官埃隆·马斯克称，人类将在5到7年后首次踏上火星。对此，俄罗斯总统特别代表基里尔·德米特里耶夫表示，期望很快与马斯克就“飞往火星”计划举行会谈。

近日，国家航天局官网发布《火星取样返回任务（天问三号）国际合作机遇公告》，首次展示天问三号任务具体架构。

根据公告，天问三号探测器由着上服组合体（着陆器、上升器、服务器）和轨返组合体（轨道器、返回器）组成，计划于2028年前后发射，2030年前后携带火星样品返回地球。

到那时，或许我国将成为世界上第一个携带火星采样返回地球的国家。那么，人类为何如此痴迷于探索火星呢？

从距离来看，金星是离地球最近的行星，理论上应先探测金星。然而，金星环境恶劣得超乎想象，其气压是地球的92倍，空气中几乎全是二氧化碳，布满硫酸云，地表温度常年维持在460度左右。

这样极端的环境，使得现阶段人类根本不具备探测金星的条件。太阳系中的其他行星，不是距离太过遥远，就是环境同样恶劣。相比之下，火星虽距离地球略远于金星，但它却是太阳系中环境条件最接近地球的行星。

火星体积约为地球的1/6，自转轴倾斜角度、自转周期以及部分地貌都与地球颇为相似，因此被称为“袖珍地球”。地球自转轴倾斜约23.5度，火星则约为25.2度，这种相似的倾斜致使火星和地球一样，会经历相似的季节性气候变化。

火星自转一周约24.6小时，被称作一个火星日，与地球上的一天极为接近。其地貌形态在太阳系中与地球最为相似，尽管表面被红色覆盖，却和地球一样拥有高山、平原与峡谷。

地球是目前太阳系中已知唯一有生命存在的星球，火星与地球的这些相似之处，引发了人们对火星是否存在生命的诸多猜测。许多人认为，火星的今天或许就是地球的明天，故而研究火星的演变过程，对人类意义重大。

如今我们看到的火星地表，大部分是荒漠和沙丘，但科学家推测，几十亿年前，这颗红色星球表面曾流淌着水。大量证据支持了火星表面曾有水流过的猜想。

2003年，欧洲发射的火星快车空间探测器，获取了火星的众多数据和图像，发现火星北半球存在许多类似海岸线的线条，这些残留海岸线在一定程度上表明，火星北半球很可能曾是一片巨大海洋。

2021年，我国祝融号着陆在火星北部的乌托邦平原，探测发现那里的岩土与火星表面常见的火山岩存在差异，其并非由多年风沙沉积形成，而是具备诸多水流冲刷地貌的特点。科学家推测，这些岩石可能形成于火星北部乌托邦平原古海洋的海退过程，有力地支持了火星北部曾存在海洋的假说。

既然火星上曾经有液态水，那么这些水如今去向何方？是蒸发到太空，还是渗入地下了？这颗曾经可能湿润的星球，又是如何变成如今的沙漠行星的？

科学家推测，43亿年前刚形成不久的火星，或许也曾拥有全球性的内禀磁场，且强度与地球磁场相似。但这个磁场在存在一段时间后神秘消失。

关于火星内禀磁场消失的原因，主流观点认为，随着火星内核冷却，其中液态金属的对流逐渐减弱，最终导致磁场消失。没了磁场，火星便失去了对自身的保护，暴露在太阳风和辐射之下，这可能是它失去地表水、大气变得稀薄的原因。

至于火星上液态水的最终去向，目前仍是未解之谜，或许要等到我国天问3号探测器采集火星样本并返回地球的那一天，才有望揭开谜底。

火星取样返回堪称火星探测皇冠上的明珠，目前尚无国家成功做到。

人类早已多次在月球进行采样，我国嫦娥六号也成功在月背采样。可为何在火星采样如此困难呢？自1964年水手4号火星探测器发射，1965年传回第一张火星表面照片以来，60年间人类已对火星展开50多次探测，但整体成功率仅约一半，探测已然困难重重，更不用说采样并返回地球了。

火星的起源是什么？它经历了哪些地质演化？现阶段火星是否有液态水？火星上是否存在过生命？相信随着天问3号任务的推进，这些谜团都将逐一解开。